Sedert vier eeuwen wordt in de streek van Vielsalm getuigd van een economische activiteit die zich van een artisanaal familiaal stadium ontwikkeld heeft tot een licht industrieel stadium : de vervaardiging van slijpsteen vertrekkend uit aders van – uniek in de wereld – coticula. Deze slijpsteen wordt sinds de 17e eeuw tot ver van buiten onze grenzennaar gans de wereld uitgevoerd.

De coticula is een vorm van heel fijnkorrelige leisteen. Deze bevat microscopische granaatkorrels van spessartine die hem zijn slijpvermogen geven. In de natuur komt hij voor in dunne aders (van ten hoogste enkele centimeters) en heeft gewoonlijk een geelachtige kleur. Hij zou 485 tot 470 miljoen jaar geleden ontstaan zijn door een trage sedimentatie met eventueel inbreng van vulkanisch stof. Een metamorfosefase (hoge temperatuur en hoge druk) zou hem het uitzicht hebben gegeven dat wij nu kennen. Zijn ontginning is al eeuwenoud: er werd al in het begin van de 17e eeuw handel gedreven in coticula. Gedurende lange tijd werd de ontginning uitgevoerd door kleine groepjes ondernemers die de steen manueel delfden en bewerkten. Het einde van de 19e eeuw en de 20e eeuw (tot ongeveer de jaren 1960) vormden de glorietijd van de coticula, uitgevoerd naar de ganse wereld onder de benaming “Belgische slijpsteen”.